L'oiseau bleu〜49〜
「ええ」
自分のことのように嬉しそうにそう言ったマーサに、私は洗い終わったお皿をクロスで拭きながら頷いた。
久しぶりにゆっくりしていけそうだと、ノアが訪ねてきたのは間もなく日暮れを迎える頃だった。「それならばいつもよりも腕によりをかけなくてはいけませんね」と言ってくれたマーサと夕食の準備に取り掛かり、言葉通りいつもよりも品数の多い料理が食卓に並んだ。それは本当に久しぶりに味わう大切な時間だった。ノアと一緒にその料理を食べて、他愛もない会話をして。食事の後にはいつものようにお茶を飲んで―――。
「様、あとは私が。そろそろ旦那様がお戻りになられますわ」
「ありがとう。じゃあ、あとはお願い」
部屋へ戻ると、ノアはまだバスルームから戻ってはいなかった。ノアのためにソファの傍らの照明をつけ、今朝取り替えたばかりの寝具をもう一度整える。そしてまだカーテンを引いていなかったことを思い出し、窓際へと歩み寄った。窓越しに感じる空気の冷たさが、やって来た秋を感じさせる。
「…………」
カーテンを中ほどまで引いて、私の手はそこで止まった。胸に浮かんでいた違和感が、私の手を止めたのだ。
食事が出来上がるまで、静かに本を読んでいたノア。「本当に腕を上げた」と、作った食事に言葉をくれたノア。私の淹れたお茶を、ゆっくりと味わってくれたノア。それはどれも、いつもとなんら変わりはなかったのに。それなのに、どうしてこんなに胸がざわつくんだろう。
「―――」
不意に後ろから大きな腕に抱きしめられた。身体に回されたそのたくましい腕にそっと手を沿えると、指先に感じる体温は温かく、かすかに石鹸の香りがした。
「……ノア」
その香りを吸い込んで、ノアに悟られないように小さく息を吐く。感じる不安を、今口にしてもいいんだろうか。私の思い違いであればいい。けれど、たとえ尋ねたとしても以前のように「なんでもない」と、そう答えるのかもしれない―――。
「」
しばらく続いた沈黙を破ったのはノアだった。
「君に渡したいものがある」
「……私に？」
ノアは私をソファへと導いた。そして自分も私の隣に腰を下ろすと、私の手を取り、ひんやりとした何かを手のひらに載せた。
「これは……？」
私の手のひらにちょうど収まる大きさのそれを指でなぞる。硬くて、円を描いていて……違う、丸いものじゃない。何かの紋様のようなその形。そしてそれについているのは長いチェーン。ペンダント……？
「―――俺の大切なものなんだ」
「そんな……ノアが大切にしているものなのに―――」
慌てて返そうとした私の手を、ノアが包み込む。
「だから、君に持っていて欲しい」
その言葉に私は思わず息を呑む。ノアが大切にしていたもの。それを私に託してくれるのは嬉しいことのはずなのに、今の私にはどうしてもそれを素直に喜ぶことが出来なかった。
「頼む、受け取ってくれ」
そう言って、ノアは包み込んだ私の手を強く握り締めた。その強さが、ノアの想いを表しているように思えた。胸に沸く不安を打ち消すように、私はゆっくりと息を吸い込んでから頷く。
「……わかったわ。じゃあ―――」
ほっとしたように緩んだノアの手から自分の手を外し、首元へ回す。
「これは、ノアが―――」
外したばかりのペンダントを、今度は私がノアの手に載せた。それを目にしたノアが驚いたように顔を上げたような気がした。
「―――だが、これは君の……」
「私の大切なものだからこそ、私もノアに持っていて欲しいの」
私とノアをつないでくれた、母の形見のペンダント。ノアが大切にしていたものを私に託すというのなら、私も同じようにノアに託したい。
「お互いがこうして持っているのなら、なんの問題もないでしょう？」
出来る限り微笑んで、私はノアに問いかけた。―――これから先も、ずっと一緒にいられるのなら……―――口に出来なかった、最後の言葉を飲み込んで。
「―――……」
問いへの答えの代わりに、額にノアの唇が触れる。そして私が目を閉じたのと同時に、それは私の唇へと落とされた。
ノア、それは肯定だと思っていいの―――？
「」
何度も何度もノアの口から私の名がこぼれていく。そして、まるで確かめるようにノアの手と唇が私の身体をなぞっていく。
「ノア……っ」
大きな波に溺れながらノアの名を呼べば、応えるようにさらに深い熱を与えられて、私は息を乱すことしか出来ずにいた。
「っ、………あっ」
こんなに近くに、互いの吐き出す息が触れるほどに傍にいるのに、どうして胸が締め付けられるほど苦しいの？
ノアの肌を、熱を、確かに感じるのに、ノアを遠くに感じてしまうのはなぜなの？
その不安から逃れたくて、私は必死で腕を伸ばしてノアの身体にしがみついた。
「……ノア、……っ」
「……―――」
―――――どこにも行かないで―――――
私のその願いは声になることがないまま、ノアの唇に飲み込まれていった。
2012.3.4